Эфедра хвощевая или хвойник хвощевой - густоветвистый кустарник из семейства эфедровых или Хвойниковых, достигающий 1-1,5 м в высоту. Веточки торчащие, прямые, гладкие, членистые, зеленые, тонко-бороздчатые, с междоузлиями в длину 2-4 см и в диаметре 1,5-2 мм.
Листочки парные редуцированные, почти пленчатые, вверху коротко-треугольные, внизу на треть или более сросшиеся.
Цветки однополые, мелкие, двудомные, собраны в небольшие колоски. Семена заключены в красно-оранжевую шишко-ягоду. Цветет весной.
Эфедра средняя или хвойник средний - кустарник в высоту до 1 м, с серой мочалистой корой и с торчащими ветвями; веточки прямые мутовчатые или супротивные; междоузлия удлиненные (до 5 см длины) или короткие, сизо-зеленые, тонко-шероховатые или гладкие.
Листья парные (редко 3-4), пленчатые, редуцированные, треугольные, в длину до 3,5 мм.
Цветки собраны в колоски, мелкие, овальные, расположенные по длине ветвей, около 6 мм длины. Шишко-ягоды шаровидные, мясистые, красные.
Используются тонкие зеленые ветки эфедры. Они содержат алкалоид эфедрин - C10H15NO - и изомерный с ним псевдо-эфедрин.
Эфедра, как лекарственное растение, известна с древнейших времен. Однако признание со стороны научной медицины трава получила только в прошлом веке. Большой интерес вызвал эфедрин в 1924-1925 гг., когда были установлены важные свойства его - возбуждающее действие на симпатические нервы и стимулирующее на кровообращение.
В связи с тем, что раньше заготовлявшийся вид эфедры - хвойник двухколосковый, так называемая «кузьмичева трава», содержит мало эфедрина, возник вопрос об исследовании других видов эфедры. Экспедиционными обследованиями эфедры хвощевой было установлено, что в районах Южного Казахстана, Киргизии и Узбекистане произрастают в большом количестве два вида эфедры - хвощевая и средняя, содержащие значительное количество эфедрина и псевдоэфедрина (2-3%).
Эфедрин в виде хлористоводородной соли был клинически испытан на большом числе больных и апробирован. Препараты эфедрина с успехом применяют как тонизирующие нервную и сердечнососудистую систему при лечении бронхиальной астмы, шока, кровотечений и как противоядие при отравлении морфином и скополамином.
Лучшим временем сбора эфедры считается июнь-июль. Однако существует мнение, что содержание алкалоидов в эфедре до осени непрерывно возрастает, в связи с чем, ее рекомендуют собирать не раньше августа-сентября. При сборе срезают травянистые части кустов, захватывая только зеленые ветви, которые и подвергают сушке.
Растение следует сушить в проветриваемом помещении. При отсутствии такового сырье можно сушить и на открытом воздухе на солнце. В этом случае, чтобы не пересушить растения, необходимо тотчас после сушки, длящейся обыкновенно 5-6 дней, убрать сырьё в мешки. В один мешок при средней плотности набивки вмещается 20-25 кг высушенного сырья. Выход сушеного сырья по отношению к весу свежесобранной эфедры определяется приблизительно в 55-60%.
Готовое сырьё эфедры должно состоять только из хорошо просушенных зеленых частей растения и не содержать толстых ветвей. Влажность сырья не должна превышать 10%.
Следует заметить, что некоторые другие виды эфедры, возможно, также могут служить сырьем для получения алкалоидов, в частности эфедра окаймленная (Ephedra lomatolepis Schrenk), растущая на песках Средней Азии и отличающаяся сухими пленчатыми шишками. По содержанию алкалоидов она близка к описанной эфедре средней.