Ольха - деревья или кустарники из семейства березовых.
Ольха чёрная, или клейкая, или европейская - дерево, достигающее 20-35 м высоты. Кора дерева темно-бурая с трещинами.
Молодые ветви гладкие, буро-красноватые, часто клейкие; листья округло обратнояйцевидные или округлые, на вершине с выемкой. Молодые листья клейкие, блестящие, а вполне развитые — снизу светло-зеленые, сверху темно-зеленые. Цветки в виде сережек.
Плоды - орешки с очень узким кожистым крылом.
Ольха серая, или белая - дерево в 5-15 м высоты, иногда кустарник. Кора светло-серая, листья яйцевидные или яйцевидно-эллиптические к вершине заостренные, молодые — не блестящие и не клейкие; позднее темно зеленые с редкими волосками сверху и сизовато-серые снизу. Соцветия как у ольхи клейкой, шишечки обычно до 1,5 см, орешек с ясным крылышком.
Ольха клейкая распространена в зоне умеренного климата западной части Азии, практически повсюду в Европе и в северной Африке. Растет в лесостепной, лесной и немного в степной зоне Европейской части России, а также на Кавказе и в Западной Сибири. Предпочитает влажные места.
Ольха серая особенно широко распространена в лесной зоне Европейской части России. Также растет в Европе, Малой Азии, Закавказье, Западной Сибири и Северной Америке. Образует насаждения в долинах небольших речек и ручьев.
В листьях ольхи имеются белки (до 20 %), жиры (до 6 %), витамин C, каротин, смоляные кислоты. Соплодия ольхи содержат значительное количество дубильных веществ, в том числе 3,75% галловой кислоты и 2,33% танина. Кора содержит витамин PP и эфирное масло.
С лекарственной целью используются листья, кора и «шишки» (соплодия) ольхи. Все эти части ольхи в прошлом широко применяли - в народной медицине при простудных заболеваниях, при суставном ревматизме, при подагре и т. п. В годы Великой Отечественной войны во врачебных кругах заинтересовались соплодиями ольхи. Их стали применять с 1942 г. как хорошее вяжущее средство при заболеваниях желудка, хроническом и остром колите и энтерите.
Из «шишек» ольхи готовят водные настои, отвары коры, листьев и соплодий, спиртовые настойки. Они применяются в официальной и народной медицине, как противовоспалительное, вяжущее, антибактериальное, ранозаживляющее, кровоостанавливающее, противораковое, иммуномодулирующее средство.
Ольховые соплодия собирают главным образом осенью и зимой. Сбор их осуществляют следующим образом: срезают секатором концы тонких веток ольхи, с которых соплодия свисают, а затем ветвистые части удаляют, а соплодия высушивают в теплых помещениях до 12% влажности.
В готовом виде сырье состоит из зрелых высушенных соплодий ольхи, представляющих собой женские одеревеневшие и разросшиеся сережки, похожие на шишки. Соплодия большей частью с раскрывшимися чешуйками, овально-продолговатой или яйцевидной формы. Соплодия одиночные без стеблей или с остатками стеблей не более 1 см в длину, либо собраны по несколько штук вместе на тонком стебельке. Соплодия состоят из твердого шероховатого стержня и твердых, многочисленных чешуек. Цвет соплодий коричневый или темно-бурый. Запах слабый, вкус слегка вяжущий. Длина соплодий до 15 мм, поперечник — до 10 мм.