Женьшень обыкновенный, или женьшень настоящий - травянистый многолетник из семейства аралиевых, развивающий мощный стержневой мясистый корень, обычно маловетвистый, вверху увенчанный почкой следующего года.
Корень обычно разделяют на две основные части: на собственно корень и «шейку». Шейка, представляет собой подземный орган стеблевого происхождения — корневище.
Стебель травянистый, простой, одиночный, около 40-50 см высоты, оканчивается мутовкой длинно черешчатых листьев.
Листья, в зависимости от возраста растения, в числе 2-3 и более, до основания пальчато-пятираздельные, черешки длиной около 1 см, листочки остроконечные, почти голые, обратно овальные с клиновидным основанием, только на жилках попадаются одиночные белые волоски, похожие на маленькие шипы.
Цветки обоеполые, собранные в простой зонтик из 5-16 цветков. Венчик белый, иногда с розоватым оттенком, чашечка зеленая, завязь двугнездная. Цветет в июне.
Плод, светло-красная ягода, семена чисто белые, плоские, дисковидные. Плоды образуются в июле-августе.
Женьшень многолетнее растение, по некоторым данным продолжительность жизни его может достигать 70 и более лет.
В диком виде растение встречается в России большей частью в глухих тенистых местах среди девственных смешанных и хвойных горных лесов Сихотэ-Алиня в Приморском крае. Также встречается на севере Корейского полуострова и в трёх провинциях на Северо-Востоке Китая.
Он растет на северных склонах, между зарослями папоротника, плюща и кислицы. Обычно его находят там, где растет сплошной кедровый или смешанный лес, состоящий из хвойных и лиственных пород.
Растение содержит следы эфирного масла, жирное масло, пектиновые вещества, смолы, слизи, а также ферменты, крахмал, витамины группы B, жирные кислоты, макроэлементы, микроэлементы и прочие биологически активные вещества.
Лекарственным сырьем служит корень растения и в редких случаях семена. Корень чрезвычайно популярен в китайской медицине и на протяжении многих веков его применяют во всех странах Дальнего. Установлена ценность растения, как обладающего тонизирующим и стимулирующим действием.
Женьшеню приписывают огромное исцеляющее значение, и применяют при изнурительных и длительных болезнях, сопровождающихся истощением и упадком сил.
Как универсальное целебное средство, женьшень прибавляют в той или иной дозе почти ко всем лекарствам, используемым при лечении туберкулеза, ревматизма, порока сердца, различного рода накожных болезней, женских болезней, кровотечений и пр. Но главным образом его потребляют для продления человеческой жизни, восстановления сил, свежести и молодости, в силу чего его применяют не только больные, но и здоровые.
Женьшень улучшает кроветворение и память, а также нормализует обменные процессы и функцию сердечно - сосудистой системы. Женьшень – растение, улучшающее зрение, заживляющее раны, утоляющее боль и успокаивающее нервную систему.
Женьшень обычно собирают не в определенные фазы его вегетации, а главным образом в тот период развития растения, когда его легче всего распознать. Первый выход на поиски, сборщики совершают в начале июня. Время это связано с появлением стебля женьшеня, который значительно возвышается среди остальных травянистых растений и выделяется своим ярко-зелёным цветом. Период этот, однако, продолжается недолго (10-15 дней), после чего сбор прекращается и возобновляется с наступлением периода цветения женьшеня - примерно с середины июля, когда женьшень становится снова заметным благодаря окраске цветка. Массовый сбор наступает с момента созревания красных плодов, появляющихся приблизительно в первой половине августа. Этот период сбора считается наиболее целесообразным, так как растение легко отыскать, корень после созревания плодов становится менее сочным, более твердым и поэтому более устойчивым при хранении в сыром виде.
В заготовительной практике деление сбора на вышеуказанные сроки имеет существенное значение, так как собираемый до августа женьшень, как менее устойчивый при хранении, предназначают для консервирования, тогда как женьшень августовского сбора может продаваться и в сыром виде.
Корни извлекают из земли при помощи особых костяных лопаток. Извлекая корни, следят за тем, чтобы сохранить в целости длинные мочки, отходящие от корня глубоко в землю. Далее корни отделяют от листьев и стеблей, тщательно очищают от грязи, земли и лишней шелухи и укладывают в коробки, сделанные обычно из бересты. Затем, в зависимости от назначения, корни сушат или хранят в свежем виде.
Корень, достигающий иногда 300 г и более, состоит из корневой шейки длиной около 5 см, цилиндрической формы, обильно покрытой рубцами от опавших стеблей, наверху расширенной и образующей так называемую «головку». От шейки отходит главный веретенообразный корень — «тело» до 20 см в длину; Нижняя часть расходится на два отростка, образующих «ноги»; 2-3 ветки, отрастающие в сторону от «тела» образуют «руки». Чем больше походит корень на человеческую фигуру, тем он дороже ценится.
Основные требования к качеству корня:
Корень должен быть плотным, здоровым с неповрежденным телом, шейкой, отростками и мочками, весом от 10 г и более.
К браку относятся:
- корень с поломанным телом, отломанной шейкой, мягкий, искусственно насыщенный водой;
- куски тела корня, отломанные отростки, корень загнивший, без тела.
Заготовленный корень очищают от земли; очистку производят осторожно, мягкой щеточкой, чтобы не сцарапать кожного покрова корня. Мыть корень не допускается. Минеральных примесей (земли) на корне не должно оставаться.
После очистки тщательно осматривают шейку, имея при этом в виду, что: 1) шейка подвержена наиболее быстрому загниванию; 2) шейка иногда искусственно прикрепляется к корню. Кроме того, шейка дикорастущего женьшеня крупнее и покрыта более мелкими бугорками, чем у культурного растения.
Влажность корня должна быть приблизительно такая, какую он имеет, находясь в естественных условиях произрастания. Нормальная влажность характеризуется тем, что корень является на ощупь плотным и свежим (не вялым) по внешнему виду. Искусственное насыщение водой, в целях увеличения его веса и придания ему более свежего вида, распознается тем, что такой корень через пару суток в условиях нормального хранения становится дряблым и вянет.
При осмотре корня, загнивающие места очищают от гнили обычно костяным ножом. Очищенные места затираются землей.